Le Maldive: la più grande catena di atolli del mondo

Cosa sono le Maldive?

L'arcipelago delle Maldive rappresenta uno degli ambienti geologici e paesaggistici più straordinari del pianeta. Composto da una doppia catena di 26 atolli naturali e da circa 1200 isole coralline che si stagliano perfette come perle nel blu delle profondità oceaniche, questo territorio non è nato da emersioni continentali o tettoniche tradizionali, bensì da un'intima e millenaria collaborazione tra il fuoco vulcanico, il ghiaccio primordiale e la vita biologica dei coralli.

Quando sono nate le Maldive?

Tutto comincia circa 65 milioni di anni fa, quando la placca indiana, separandosi dal Madagascar diretta a nord, scivola sopra un punto caldo del mantello terrestre (hot spot), lo stesso che oggi si trova sotto l'isola di Réunion, 4.000 chilometri a sud-ovest dell’arcipelago. Quel punto caldo, nel corso di milioni di anni, ha generato una gigantesca catena di vulcani sottomarini, che oggi conosciamo come Dorsale Chagos-Laccadive, la stessa cicatrice geologica che ha prodotto anche i Trappi del Deccan in India. Nascono così una serie di coni vulcanici che si innalzano dai fondali oceanici, raggiungendo la superficie e formando isole primordiali.

Le loro pendici, nelle acque tropicali calde e illuminate dal sole, vengono rapidamente colonizzate dai primi organismi costruttori, come batteri, alghe calcaree e polipi dei coralli, che iniziano la creazione di una barriera corallina periferica (fringing reef). Nel corso dei millenni successivi, col movimento della placca tettonica verso nord, la crosta oceanica e i vulcani, non più alimentati, si raffreddano e cominciano un lento processo di involuzione e sprofondamento (subsidenza).

La teoria di Darwin

Qui entra in scena Charles Darwin. Tra il 1831 e il 1835, osservando gli atolli del Pacifico dal ponte del brigantino Beagle mentre viaggiava intorno al mondo, ideò la teoria che per quasi due secoli avrebbe spiegato la nascita di ogni atollo del pianeta: un'isola vulcanica, circondata da una barriera corallina, inizia lentamente a sprofondare; il corallo, per restare vicino alla superficie e alla luce che gli è necessaria per vivere, cresce verso l'alto alla stessa velocità con cui il vulcano affonda, finché del vulcano resta solo l'anello di corallo (barrier reef), a cingere una laguna dove un tempo c'era una montagna. Un'idea di una semplicità quasi perfetta. Infatti, per gli atolli del Pacifico, le trivellazioni degli anni '50 nelle Isole Marshall la confermarono: sotto 1.400 metri di corallo morto, quindi di calcare, la roccia vulcanica c’era davvero.

La formazione degli atolli secondo Darwin

Ma le Maldive, come hanno scoperto solo le trivellazioni e i profili sismici svolti a partire dagli anni ‘70, raccontano una storia diversa. Nelle Maldive i vulcani hanno 55 milioni di anni e sono sepolti sotto 2-3 km di calcare, mentre gli atolli che vediamo oggi hanno meno di 450.000 anni: i due, in pratica, non hanno quasi nulla a che vedere l'uno con l'altro.

Come si sono formate le Maldive?

La nuova teoria Non può essere semplicemente il vulcano che sprofonda lentamente mentre il corallo insegue la superficie, in un'unica sequenza continua, come immaginava Darwin: alle Maldive, sopra il letto basaltico vulcanico, troviamo una inspiegabile piattaforma di carbonato di calcio (il nome chimico del calcare) spessa chilometri, una vera e propria "mega-piattaforma", la seconda più grande al mondo dopo il caraibico Great Bahama Bank.

Dobbiamo al dr André W. Droxler e al dr Stéphan J. Jorry, scienziati e geologi marini, lo studio dei dati più recenti: integrando gli esiti delle indagini sismiche e delle trivellazioni delle compagnie petrolifere all’analisi delle stratificazioni sedimentarie e degli organismi fossilizzati nei coralli, sono giunti alla spiegazione più moderna e razionale della nascita di quella che è la catena di atolli più grande del mondo. I loro risultati sono stati pubblicati integralmente per la prima volta solo nel 2021 (The Origin of Modern Atolls: Challenging Darwin's Deeply Ingrained Theory).

A disegnare la forma precisa degli atolli attuali — gli anelli, le lagune, i canali — non sono stati i vulcani, ma i cicli glaciali: nell’ultimo mezzo milione di anni, il livello del mare si è alzato e abbassato in fasi durate circa 100.000 anni con fluttuazioni fino a 120-140 metri a causa delle glaciazioni. Quando le piattaforme di calcare rimanevano esposte all'aria, venivano erose e scavate dagli agenti atmosferici, in particolare dalle piogge, attraverso un processo noto come carsismo. Al centro, l’acqua restava stagnante e accelerava il fenomeno, scolpendo depressioni, doline e grotte. Quando il mare tornava ad alzarsi, il corallo riprendeva a crescere, in modo più vigoroso lungo i bordi esterni, rialzati, dove l'acqua era ben ossigenata e ricca di nutrienti mentre al centro, nella conca, rimaneva una laguna che diventava sempre più profonda. Glaciazione dopo glaciazione si sono plasmate le barriere coralline ad anello che fotografiamo oggi.

La formazione degli atolli secondo Droxler e Jorry

Nel contesto di queste strutture si depositavano cumuli di sedimenti e affioravano banchi di sabbia costituiti prevalentemente da corallo e conchiglie polverizzati dal vento, dalle onde e da varie specie animali. Con l’arrivo e la proliferazione di semi, trasportati dalle correnti marine e dagli uccelli, poteva comparire una prima vegetazione pioniera, le cui radici consolidavano il terreno e trattenevano la sabbia: è la nascita di un’isola corallina.

Ecco anche spiegato perché la sabbia alle Maldive non scotta: non è fatta di pietra, ma di corallo. Il carbonato di calcio non assorbe calore ma lo riflette, rimanendo sempre fresco.

Darwin, alla fine, non si sbagliava sul meccanismo — sprofondamento, crescita corallina — ma sui tempi: pensava a un'unica sequenza continua, mentre, tra il basamento vulcanico e gli atolli maldiviani di oggi, corrono milioni di anni di silenzio geologico.

Per comprendere quanto il fenomeno è stato imponente ed esteso si pensi che le lagune principali hanno una profondità media di 40-60 metri, mentre gli atolli centro-settentrionali formano una doppia catena che circonda un "Mare Interno" profondo fino a 600 metri.

Cosa sono gli atolli?

A Darwin va riconosciuto il merito del conio del termine scientifico “atollo”, nel 1842, all’interno della sua monografia “The Structure and Distribution of Coral Reefs”. Lo ha mutuato proprio dalla lingua indigena delle Maldive, il Dhivehi, dove il termine Atholu indica una terra emersa dalla forma chiusa, al cui interno si trova una porzione di mare che comunica con l’esterno tramite stretti canali (pass).

In particolare, alle Maldive, con atollo si intendono le grandi formazioni coralline ad anello che racchiudono vaste lagune di acqua salata. Al loro interno e lungo i loro bordi sono poi comparse decine di isole, formate da detriti di coralli e conchiglie, mossi da venti e correnti. Alcune sono abitate da locali o adibite a resort, la maggior parte sono disabitate, altre sono semplici banchi instabili che appaiono e scompaiono in base alle condizioni del mare e del meteo.

Un fragile colosso di calcare che sopravvive sospeso tra gli abissi e il cielo. Le Maldive sono un monumento naturale unico, edificato dai più piccoli architetti del mare sulle ceneri del fuoco e scolpito dal lento respiro del ghiaccio.